(Foto: Ivar Ødegaard)
Espen Skjønberg døde 26. august, 98 år gammel. Med hans død er den siste forbindelsen mellom det et det skjulte teaterliv under andre verdenskrig som inspirerte til NATF og starten på det organiserte amatørteater rett etter krigen borte. Espen Skjønberg var født inn i en skuespillerfamilie og begynte karrieren i filmen «En glad gutt» fra 1932.
I krigsårene gjorde sensur og nazistenes styring av de profesjonelle teatrene at publikum boikottet forestillingene. Men teaterentusiaster møttes i hjemmene og framførte sine forestillinger. Teateret levde! Frigjøringen kom, og Oslo og omegns amatørteaterforbund ble stiftet; og ideen om en landsomfattende amatørteaterorganisasjon ble unnfanget.
I 1945 debuterte Espen Skjønberg på teaterscenen på Chat Noir. Året etter ble han ansatt på Nationaltheatret, der han har spilt over 70 roller. Dessuten har han medvirket i over 40 filmer og har vært med i flere TV-serier.
Samtidig har han alltid stått amatørteateret nær. I 2005, da han feiret 60 årsjubileum som profesjonell skuespiller – og Norsk Amatørteaterforbund feirer sitt 60 årsjubileum som organisasjon – var det nettopp Espen Skjønberg som sto for den offisielle åpningen av Teaterdagene. Han ble også tildelt «Jubileumsbøhrre» – som er amatørteaterets egen gjeve utmerkelse. Den fikk han for blant annet å ha vært en stor inspirasjon for teaterentusiaster gjennom en årrekke.
Så hører det med at han også har fått både Amandapriser, Heddapriser og en rekke andre utmerkelser.
Teaterkritikere kaller Espen Skjønberg for en mester i sitt fag. Han var karakterskuespiller som behersket teater, film og fjernsynsdrama. Han vil bli savnet for sine rolletolkninger, men også for sin personlighet.